La guerre d’Espagne débute après les élections de février 1936, remportées par une coalition de gauche appelée Front populaire. L’Espagne est alors profondément divisée par les conflits sociaux, la question agraire, l’anticléricalisme, les autonomismes régionaux et le rôle de l’armée. Les 17 et 18 juillet 1936, une partie des forces armées se soulève contre la République. Le coup d’État échoue à prendre immédiatement le contrôle du pays et se transforme en guerre civile. Le général Francisco Franco s’impose progressivement comme chef du camp nationaliste, soutenu par une coalition comprenant militaires conservateurs, monarchistes, phalangistes et milieux catholiques hostiles aux réformes républicaines.
Le conflit devient rapidement international. Hitler envoie des avions, des conseillers et la Légion Condor. Mussolini fournit un corps expéditionnaire important et du matériel. L’Union soviétique soutient la République en armes et en conseillers. Des volontaires étrangers rejoignent les Brigades internationales à partir de l’automne 1936 pour combattre le fascisme. La France et le Royaume-Uni défendent officiellement une politique de non-intervention, organisée par un comité international. Cette neutralité est profondément asymétrique, car l’aide allemande et italienne aux nationalistes demeure considérable tandis que la République dépend d’un soutien soviétique plus contraint.
La guerre est aussi un laboratoire militaire et politique, expression utile à condition de ne pas la simplifier. L’aviation joue un rôle croissant dans l’appui aux opérations et les bombardements de villes. Le bombardement de Guernica par la Légion Condor le 26 avril 1937 devient un symbole international de la violence contre les civils. Les deux camps connaissent également des répressions politiques. Dans la zone républicaine, des violences révolutionnaires touchent notamment des religieux et des adversaires présumés. Dans la zone nationaliste, la répression est davantage organisée pour éliminer durablement les soutiens de la République.
Franco remporte progressivement la guerre grâce à une meilleure unité de commandement, au soutien régulier de l’Allemagne et de l’Italie, ainsi qu’aux divisions du camp républicain. Barcelone tombe en janvier 1939 et Madrid en mars. Franco proclame la victoire le 1er avril 1939. La guerre d’Espagne annonce plusieurs dimensions du conflit européen à venir : intervention des dictatures, polarisation idéologique, bombardements aériens et faiblesse de la sécurité collective. Elle ne constitue pourtant pas une simple répétition générale de la Seconde Guerre mondiale. Ses causes restent profondément espagnoles et Franco conservera ensuite une politique extérieure distincte de celle d’Hitler.