La guerre du Pacifique se déroule sur un espace maritime immense où la maîtrise des mers, de l’air et de la logistique est déterminante. Après Pearl Harbor, le Japon conquiert rapidement les Philippines, la Malaisie, Singapour, les Indes néerlandaises et de nombreux archipels. Son objectif est de constituer un périmètre défensif autour des ressources d’Asie du Sud-Est. Cette expansion atteint toutefois ses limites dès 1942. La bataille de la mer de Corail en mai empêche notamment une attaque directe contre Port Moresby en Nouvelle-Guinée. Surtout, Midway en juin détruit quatre porte-avions japonais et modifie durablement l’équilibre aéronaval.
Les États-Unis adoptent ensuite une stratégie de progression sélective souvent qualifiée d’« island hopping ». Il ne s’agit pas de reconquérir chaque île. Les forces américaines prennent ou neutralisent des positions permettant d’établir des aérodromes, de couper les lignes japonaises et de se rapprocher de l’archipel. Guadalcanal, entre août 1942 et février 1943, marque la première grande campagne offensive américaine. À partir de 1943-1944, les avancées dans les Gilbert, les Marshall, les Mariannes et les Philippines rapprochent progressivement les bombardiers américains du Japon.
La supériorité industrielle américaine devient décisive. Les chantiers navals produisent porte-avions, cargos et navires d’escorte à un rythme que le Japon ne peut égaler. La formation de nouveaux pilotes japonais devient aussi plus difficile après la perte d’équipages expérimentés. La bataille de la mer des Philippines en juin 1944 puis celle du golfe de Leyte en octobre réduisent fortement la capacité aéronavale japonaise. À partir de 1944, les attaques kamikazes montrent une volonté de résistance extrême, sans inverser le rapport de forces. Les sous-marins américains contribuent parallèlement à étrangler le commerce maritime japonais.
La progression reste coûteuse. Les combats d’Iwo Jima et d’Okinawa en 1945 montrent la difficulté d’une invasion directe de territoires proches du Japon. Les bombardements conventionnels détruisent une part importante des villes japonaises et le blocus réduit fortement les approvisionnements. À l’été 1945, le Japon est stratégiquement isolé, mais son gouvernement n’a pas encore accepté la capitulation sans conditions exigée par les Alliés. La guerre du Pacifique illustre ainsi une confrontation où la supériorité économique et logistique américaine finit par rendre la position japonaise intenable, tout en laissant ouverte la question du moyen politique et militaire de provoquer la capitulation finale.