Franklin D. Roosevelt remporte l’élection présidentielle du 8 novembre 1932 dans un pays profondément déstabilisé. Le chômage est massif, la production s’est effondrée et la confiance dans le système bancaire disparaît. Roosevelt ne présente pas encore un programme économique parfaitement cohérent. Son « New Deal » désigne surtout la promesse d’une méthode nouvelle, fondée sur l’expérimentation et sur une responsabilité accrue du gouvernement fédéral. Lors de son investiture, le 4 mars 1933, il affirme que « la seule chose que nous ayons à craindre est la peur elle-même ». La priorité immédiate consiste à empêcher l’effondrement financier et à rétablir la confiance.
Le gouvernement commence par fermer temporairement les banques dans le cadre d’un « bank holiday ». L’Emergency Banking Act du 9 mars 1933 permet leur inspection et leur réouverture progressive. Quelques mois plus tard, le Glass-Steagall Act sépare certaines activités bancaires et crée la Federal Deposit Insurance Corporation, qui garantit les dépôts. Roosevelt utilise aussi les « fireside chats », interventions radiophoniques adressées directement aux Américains, pour expliquer sa politique et restaurer la confiance. Cette dimension politique est essentielle : le New Deal vise autant à stabiliser les institutions et les anticipations qu’à adopter des mesures économiques.
Les « Cent Jours » du printemps 1933 voient une activité législative exceptionnelle. Le Civilian Conservation Corps emploie de jeunes chômeurs à des travaux environnementaux. La Tennessee Valley Authority associe barrages, électrification et développement régional. L’Agricultural Adjustment Administration cherche à relever les prix agricoles en réduisant la production. La National Recovery Administration tente de coordonner prix, salaires et conditions de concurrence dans l’industrie. Ces dispositifs sont parfois contradictoires et certains seront invalidés par la Cour suprême. Ils illustrent néanmoins la volonté d’essayer rapidement des solutions nouvelles.
L’arrivée du New Deal constitue donc une rupture institutionnelle plus nette qu’une conversion immédiate au keynésianisme. La Théorie générale de Keynes ne paraît qu’en 1936 et Roosevelt reste longtemps préoccupé par l’équilibre budgétaire. Son administration admet cependant que l’État fédéral doit secourir, réglementer et soutenir l’activité lorsque le marché s’effondre. Ce déplacement du centre de gravité politique transforme durablement la présidence américaine. Il ouvre aussi un débat majeur sur les limites de l’intervention publique, débat qui structure encore l’histoire économique et politique des États-Unis.