À la fin des années 1950, Mao Zedong veut accélérer la transformation socialiste de la Chine et réduire l’écart avec les puissances industrielles. Le Grand Bond en avant, lancé en 1958, organise les campagnes en vastes communes populaires et fixe des objectifs de production irréalistes. La mobilisation politique remplace souvent l’expertise technique. Les autorités locales, soumises à une forte pression, exagèrent les résultats agricoles. Les prélèvements restent élevés alors que les récoltes se dégradent. Entre 1959 et 1961, une famine d’une ampleur exceptionnelle provoque des dizaines de millions de morts selon les estimations historiques.
Après cet échec, des dirigeants comme Liu Shaoqi et Deng Xiaoping réintroduisent une gestion plus pragmatique. Mao craint alors que le Parti ne s’embourgeoise et que la révolution ne perde sa dynamique. En 1966, il lance la Révolution culturelle. Les Gardes rouges, principalement composés de jeunes, sont encouragés à dénoncer les « autorités bourgeoises », les habitudes anciennes et une partie des cadres communistes. Le culte de Mao atteint son apogée. Écoles, administrations et institutions sont profondément déstabilisées ; des responsables sont écartés, des intellectuels persécutés et des luttes entre factions se multiplient.
À partir de 1968-1969, l’Armée populaire de libération contribue à rétablir un ordre relatif et de nombreux jeunes urbains sont envoyés dans les campagnes. La Révolution culturelle se poursuit officiellement jusqu’à la mort de Mao en 1976, mais sa phase la plus chaotique s’atténue. Ces deux expériences montrent une caractéristique du maoïsme : la volonté de relancer périodiquement la mobilisation révolutionnaire contre la bureaucratisation. Elles affaiblissent pourtant l’économie, l’éducation et l’appareil d’État. Au début des années 1970, Pékin cherche paradoxalement une ouverture diplomatique internationale alors que la société chinoise reste marquée par ces bouleversements intérieurs.