Berlin concentre très tôt les contradictions de l’occupation alliée. La ville se trouve au cœur de la zone soviétique, mais elle est elle-même divisée en quatre secteurs administrés par les États-Unis, le Royaume-Uni, la France et l’URSS. En 1948, les Occidentaux accélèrent la reconstruction de leurs zones d’occupation et préparent une réforme monétaire. L’introduction du Deutsche Mark dans les zones occidentales en juin 1948 provoque une réaction soviétique immédiate. La réforme monétaire constitue le déclencheur immédiat du blocus, mais la crise est plus profonde : les décisions occidentales d’unifier leurs zones et de préparer un État ouest-allemand, notamment après la conférence de Londres du printemps 1948, convainquent Moscou que l’unité allemande sous contrôle quadripartite est en train de disparaître.
Dans la nuit du 23 au 24 juin 1948, les autorités soviétiques interrompent les accès terrestres et fluviaux aux secteurs occidentaux de Berlin. Staline espère probablement contraindre les Occidentaux à renoncer à leurs projets allemands ou à quitter Berlin-Ouest. Les États-Unis et le Royaume-Uni refusent l’affrontement militaire direct et organisent un pont aérien massif. Pendant près d’un an, avions américains et britanniques approvisionnent la population en nourriture, charbon et produits essentiels.
Le blocus échoue politiquement. L’URSS le lève le 12 mai 1949, tandis que le pont aérien se poursuit jusqu’en septembre. La crise renforce la solidarité occidentale et accélère la création de l’OTAN en avril 1949. Elle contribue aussi à rendre irréversible la division de l’Allemagne : la République fédérale d’Allemagne est fondée en mai, la République démocratique allemande en octobre.
Berlin montre une caractéristique centrale de la guerre froide : les superpuissances peuvent accepter une confrontation très dangereuse tout en cherchant à éviter le passage à la guerre ouverte. Le rapport de force se joue par la logistique, la pression économique, la propagande et la crédibilité politique. La réussite du pont aérien devient ainsi un symbole de l’engagement américain en Europe et de la capacité occidentale à tenir une position exposée sans franchir le seuil de la guerre.