Après la chute du communisme, l’élargissement devient l’un des grands projets géopolitiques de l’Union européenne. Les pays d’Europe centrale et orientale souhaitent rejoindre les institutions occidentales pour consolider leur démocratie, attirer les investissements et garantir leur ancrage stratégique. L’Union voit dans l’adhésion un moyen de stabiliser durablement le continent.
Les critères de Copenhague, définis en 1993, exigent des institutions démocratiques stables, une économie de marché fonctionnelle et la capacité à reprendre l’acquis communautaire. L’adhésion devient ainsi un puissant instrument de transformation interne : les candidats adaptent leur droit, leurs administrations et une partie de leurs politiques publiques avant même de devenir membres.
Cette stratégie est efficace, mais elle crée de nouvelles questions. Plus l’Union s’élargit, plus les intérêts, niveaux de richesse et traditions politiques se diversifient. L’élargissement modifie également les rapports avec la Russie, qui perçoit l’extension des institutions occidentales dans l’ancien espace communiste comme une transformation stratégique majeure. Réunifier l’Europe signifie donc simultanément stabiliser l’Est et déplacer les frontières politiques de l’Union. Cette dynamique transforme également les débats nationaux sur la répartition des fonds européens et la solidarité entre régions. L’élargissement répond à une logique de stabilisation politique autant qu’économique : l’adhésion devient un instrument d’ancrage démocratique pour les États sortis du communisme.