Le Parti communiste chinois conserve depuis 1949 le monopole du pouvoir national. Après Mao, il transforme pourtant profondément ses méthodes de gouvernement. Les carrières des cadres intègrent des critères de performance économique, les entreprises privées sont progressivement admises dans le Parti et les institutions locales expérimentent différentes politiques. La répression demeure disponible, mais elle coexiste avec la cooptation et l’adaptation administrative.
Au début des années 2000, Jiang Zemin ouvre officiellement le Parti aux entrepreneurs privés avec la théorie des « Trois Représentations ». Cette évolution traduit une stratégie : incorporer les nouvelles élites économiques plutôt que les laisser devenir une force autonome. Les changements ne conduisent pas au pluralisme politique. Sous Xi Jinping, le contrôle idéologique et disciplinaire se renforce encore. La capacité du Parti à absorber les transformations sociales explique en partie la longévité d’un régime que beaucoup d’observateurs pensaient fragilisé par le marché.
Cette adaptation explique aussi la capacité du régime à corriger certaines politiques sans reconnaître une alternance politique. Les changements de personnel, campagnes anticorruption et expérimentations locales jouent ainsi une partie du rôle que la compétition électorale remplit dans d’autres systèmes.