Une même découverte scientifique peut être utilisée par d’innombrables personnes sans s’épuiser, ce qui distingue la connaissance de nombreuses ressources matérielles. Sa diffusion permet alors à d’autres chercheurs, entreprises ou institutions de développer de nouveaux usages sans la faire disparaître. Les universités, les bibliothèques et les communautés de recherche participent à cette diffusion. Cependant, l’accès aux connaissances dépend aussi d’institutions, de financements et de règles juridiques. Les informations ne sont donc pas automatiquement accessibles à tous, même lorsqu’elles pourraient être partagées à faible coût.
Les gouvernements cherchent néanmoins à maîtriser certaines informations lorsque leurs applications touchent à la défense ou à des secteurs industriels stratégiques. Les technologies spatiales, les composants électroniques avancés et les recherches à usages multiples peuvent soutenir la puissance économique et militaire. Les gouvernements cherchent alors à protéger des informations sensibles, à attirer des chercheurs et à encadrer certains transferts. Cette logique de compétition coexiste avec la coopération scientifique internationale, indispensable pour étudier le climat, les épidémies ou les grands phénomènes physiques. Les recherches sur le climat illustrent les bénéfices de la mise en commun de mesures réalisées dans de nombreux pays. À l’inverse, certaines technologies à usages militaires conduisent à restreindre la publication. Il faut donc évaluer la finalité et les effets possibles des résultats plutôt que traiter tous les savoirs de manière identique.
Les institutions doivent concilier diffusion des résultats et protection d’intérêts légitimes. La science ouverte, la protection des données, la propriété intellectuelle et les accords de recherche traduisent différentes réponses à cette tension. L’enjeu est de choisir où placer la frontière entre publication, coopération et confidentialité, selon les risques réels et les bénéfices collectifs de chaque recherche.