L’anthropisation désigne la transformation des milieux sous l’effet des activités humaines, depuis l’agriculture ancienne jusqu’aux aménagements contemporains. Elle peut prendre la forme d’un défrichement, de la construction d’une route, du drainage d’une zone humide ou de l’aménagement d’un cours d’eau. Certaines modifications sont immédiatement visibles ; d’autres, comme l’appauvrissement des sols ou la diffusion de polluants, se manifestent à plus long terme. L’anthropisation existe depuis les premières communautés agricoles, mais son ampleur s’est considérablement accrue avec l’industrialisation et la croissance démographique.
Les effets varient selon les techniques et les territoires. L’irrigation permet d’accroître les rendements agricoles, tout en modifiant les régimes hydrologiques et, dans certains contextes, la salinité des sols. L’urbanisation concentre la population et les équipements, mais imperméabilise les surfaces et transforme les écoulements de l’eau. L’exploitation forestière peut maintenir des peuplements renouvelables si les prélèvements et les régénérations sont organisés ; elle peut aussi dégrader les habitats lorsque les coupes et les plantations homogènes sont mal adaptées. Il serait donc trompeur d’assimiler toute intervention humaine à une destruction uniforme de la nature. Une transformation du paysage ne produit pas partout les mêmes conséquences : elle dépend des techniques employées, de l’intensité des prélèvements et de la capacité de renouvellement des milieux. L’anthropisation décrit un processus, pas nécessairement une destruction uniforme.
Les sociétés transforment les milieux en fonction de leurs besoins et de leurs techniques, sans disposer partout des mêmes moyens ni produire des effets identiques. Certains aménagements dégradent durablement les sols ou les écosystèmes ; d’autres créent des paysages dont l’entretien contribue à une biodiversité particulière. L’étude de l’anthropisation exige donc de distinguer l’intensité des transformations, leur réversibilité et leurs effets sociaux. Elle permet de dépasser l’opposition simplificatrice entre nature intacte et espace entièrement artificialisé.