Les demandes de restitution adressées aux musées européens obligent à revenir sur les conditions d’acquisition des œuvres durant la période coloniale. Le cadre juridique de leur conservation ne suffit pas toujours à répondre aux interrogations soulevées par leur origine. Certaines sociétés réclament le retour d’œuvres qui participaient à leurs pratiques politiques, religieuses ou mémorielles ; les institutions détentrices invoquent parfois leur mission de conservation et l’accès international offert par les musées. Les débats portent donc autant sur les conditions historiques d’acquisition que sur la possibilité actuelle de restituer, de prêter ou de partager des collections.
En France, le rapport de Felwine Sarr et Bénédicte Savoy remis en 2018 a accéléré les discussions sur les patrimoines africains conservés dans les musées nationaux. Une loi du 24 décembre 2020 a autorisé, par dérogation à l’inaliénabilité des collections publiques, le transfert de vingt-six œuvres provenant d’Abomey à la République du Bénin et d’un sabre associé à El Hadj Omar Tall au Sénégal. Le retour des objets du Bénin en 2021 a illustré la portée diplomatique de ces décisions. Il s’agit cependant d’opérations juridiquement encadrées, et non d’une restitution automatique de toutes les œuvres d’origine coloniale. L’origine d’une collection ne permet pas, à elle seule, d’établir les conditions d’acquisition de chaque objet. La recherche de provenance doit croiser inventaires, archives coloniales, témoignages et documentation conservée dans les pays d’origine.
La restitution n’efface pas le passé colonial, mais elle peut modifier les relations entre institutions qui en conservent des traces matérielles. Les négociations gagnent à reposer sur des recherches de provenance documentées, la participation des communautés concernées et des projets scientifiques partagés. Les situations juridiques varient selon les objets et les pays, si bien qu’une solution unique serait trompeuse. La question porte finalement sur la capacité des acteurs à reconnaître des histoires d’acquisition souvent conflictuelles et à construire des conditions de conservation et d’accès jugées légitimes.