La Grande Dépression ne peut être expliquée par le seul krach boursier. Elle résulte d’un ensemble de déséquilibres accumulés pendant les années 1920. Aux États-Unis, la productivité progresse rapidement dans l’automobile, l’électricité ou les biens d’équipement. La demande ne suit pas toujours au même rythme. Les revenus sont inégalement répartis et une partie de la consommation repose sur le crédit. Dans l’agriculture, la situation est déjà dégradée depuis le début de la décennie. L’augmentation de la production pendant la Première Guerre mondiale a laissé des capacités excédentaires, tandis que les prix agricoles diminuent et que de nombreux exploitants restent endettés.
Le système financier amplifie ces fragilités. Les banques sont nombreuses, souvent locales et peu diversifiées. Elles financent des achats de titres à crédit dans un cadre de régulation limité. Lorsque les cours boursiers commencent à baisser, les investisseurs endettés doivent vendre pour rembourser leurs emprunts, ce qui accentue la chute. Après 1930, les faillites bancaires se multiplient. Comme les dépôts ne sont pas encore garantis par l’État fédéral, les retraits de panique provoquent de nouvelles faillites et détruisent une partie de la monnaie bancaire. Le crédit se raréfie précisément au moment où l’économie en aurait le plus besoin.
La politique économique contribue également à l’approfondissement de la dépression. La Réserve fédérale ne joue pas pleinement le rôle de prêteur en dernier ressort et laisse se contracter l’offre de monnaie. Le maintien de l’étalon-or limite en outre la capacité des autorités à mener une politique monétaire très expansionniste. Les entreprises réduisent leurs investissements, les ménages leurs achats, et la baisse de la demande entraîne une diminution des prix. Cette déflation alourdit le poids réel des dettes, car les revenus baissent tandis que les sommes à rembourser restent nominalement inchangées. Irving Fisher parlera plus tard de « déflation par la dette ».
La crise des années 1930 est donc systémique. Elle naît de l’interaction entre fragilité bancaire, surendettement, insuffisance de la demande, erreurs de politique monétaire et rigidités du système monétaire international. Les historiens et économistes discutent encore du poids exact de chaque facteur. Milton Friedman et Anna Schwartz ont insisté sur l’effondrement monétaire, tandis que d’autres travaux soulignent les déséquilibres de la demande ou les contraintes de l’étalon-or. L’essentiel est de comprendre qu’un choc initial devient une dépression durable lorsque plusieurs mécanismes se renforcent mutuellement.