Les centres de mise à mort sont créés dans le cadre de la radicalisation de la politique antisémite nazie. Ils doivent être distingués des camps de concentration, même si certains lieux cumulent plusieurs fonctions. À partir de la fin de 1941, le régime met en place en Pologne occupée des sites conçus principalement pour assassiner rapidement les Juifs déportés. Chełmno commence à fonctionner en décembre 1941. En 1942, Bełżec, Sobibór et Treblinka sont au cœur de l’« Aktion Reinhard », qui vise notamment les Juifs du Gouvernement général. Auschwitz-Birkenau devient parallèlement un lieu majeur de déportation, de travail forcé et de mise à mort.
La conférence de Wannsee du 20 janvier 1942, présidée par Reinhard Heydrich, n’est pas le moment où Hitler décide soudainement du génocide. Les massacres de masse sont déjà engagés à l’Est et Chełmno fonctionne. La réunion sert surtout à coordonner les administrations du Reich autour de la « Solution finale de la question juive ». Les participants discutent des catégories de personnes concernées, des compétences bureaucratiques et de l’organisation des déportations. Le langage administratif employé masque une politique d’extermination. C’est précisément cette articulation entre idéologie radicale et fonctionnement bureaucratique qui donne au processus sa portée continentale.
À partir de 1942, des convois ferroviaires partent de nombreux pays d’Europe occupée ou alliés de l’Allemagne. Les rythmes et degrés de collaboration varient selon les États et les administrations locales. À Auschwitz-Birkenau, une sélection peut conduire une partie des déportés au travail forcé et d’autres à une mise à mort immédiate. Dans les centres de l’Aktion Reinhard, la fonction principale est l’assassinat des déportés. Les nazis cherchent aussi à s’approprier les biens des victimes et à effacer les traces du crime lorsque l’Armée rouge progresse.
L’expression « industrialisation de la mort » est souvent utilisée pour insister sur l’organisation technique et administrative du génocide. Elle doit être maniée avec précision. Le processus repose certes sur les chemins de fer, les fichiers, la bureaucratie et des techniques de mise à mort, mais il reste fondé sur des décisions humaines, une idéologie et la participation d’institutions concrètes. Il ne s’agit pas d’une mécanique impersonnelle. La « Solution finale » désigne l’aboutissement d’une politique de persécution devenue extermination à l’échelle européenne. Comprendre les centres de mise à mort suppose donc de les replacer dans l’ensemble du processus génocidaire, commencé avant leur création.