La répression est constitutive des régimes totalitaires parce qu’elle ne vise pas seulement les opposants déclarés. Elle sert aussi à discipliner la société, à produire l’obéissance et à redéfinir en permanence les catégories d’ennemis. En Allemagne nazie, la Gestapo, la SS et le système concentrationnaire participent à cette politique. Dès 1933, les communistes, sociaux-démocrates et syndicalistes sont arrêtés en nombre. Les camps de concentration, d’abord destinés aux adversaires politiques, accueillent ensuite d’autres groupes désignés par le régime. La justice ordinaire est progressivement subordonnée aux objectifs idéologiques, tandis que la violence extrajudiciaire devient un instrument normal du pouvoir.
En URSS, la terreur stalinienne atteint un sommet pendant les grandes purges de 1937-1938. Le NKVD arrête des cadres du parti, des militaires, des ingénieurs, des fonctionnaires et de nombreux citoyens ordinaires. Les procès de Moscou de 1936 à 1938 mettent en scène la condamnation d’anciens dirigeants bolcheviques accusés de trahison. Des quotas d’arrestation peuvent être fixés localement et les dénonciations alimentent une atmosphère d’insécurité. Le Goulag, réseau de camps de travail forcé, joue un rôle répressif et économique. La terreur frappe donc bien au-delà des opposants réels et peut toucher ceux qui ont servi le régime.
En Italie fasciste, la répression existe mais demeure généralement moins meurtrière avant la guerre. Le Tribunal spécial, la police politique OVRA, l’exil intérieur et la censure réduisent fortement l’opposition. Cette différence de degré est importante pour la comparaison des dictatures. Elle montre que l’existence d’un parti unique, d’un culte du chef et d’une propagande massive ne conduit pas partout à une terreur de même intensité. La radicalisation italienne s’accentue néanmoins avec la guerre d’Éthiopie, les lois raciales de 1938 et l’alliance avec l’Allemagne.
La terreur totalitaire combine donc violence physique, menace administrative et incertitude juridique. Elle modifie les comportements bien au-delà des personnes directement réprimées. Chacun apprend à surveiller ses paroles, à éviter certains contacts ou à afficher publiquement sa loyauté. Cette dimension sociale est essentielle : la répression ne détruit pas seulement des oppositions organisées, elle fragilise la confiance entre individus. Les régimes totalitaires cherchent ainsi à rendre toute autonomie potentiellement suspecte. Leur puissance repose autant sur la capacité d’arrêter et de punir que sur l’intériorisation de la peur par une partie de la population.