Les résistances européennes regroupent des organisations, réseaux et individus qui s’opposent aux occupations de l’Axe ou aux régimes collaborateurs. Elles apparaissent dans des contextes très différents. En Pologne, un État clandestin se constitue autour du gouvernement en exil. En Yougoslavie, les partisans communistes de Tito développent une véritable guerre de guérilla. Aux Pays-Bas, en Belgique, en Norvège ou en France, les mouvements combinent renseignement, presse clandestine, aide aux personnes traquées et préparation d’actions armées. Il n’existe donc pas une Résistance européenne unique, mais des résistances dont les objectifs politiques, les moyens et la chronologie varient fortement.
Les motivations sont elles aussi diverses. Certains résistent par patriotisme, d’autres par antifascisme, fidélité religieuse, engagement communiste ou défense de la démocratie. Le refus du travail forcé, les persécutions et l’évolution militaire du conflit accroissent progressivement les recrutements. Après l’invasion de l’URSS en juin 1941, les partis communistes européens s’engagent pleinement dans la lutte contre l’occupant allemand. À partir de 1942-1943, les défaites de l’Axe rendent également plus crédible l’idée d’une libération future. La résistance se développe donc souvent lorsque le coût de l’occupation augmente et que l’espoir d’une victoire alliée devient plus concret.
Les formes d’action vont du renseignement à la guérilla. Les réseaux transmettent aux Alliés des informations sur les mouvements militaires, cachent des aviateurs ou organisent des filières d’évasion. Les mouvements diffusent journaux et tracts clandestins pour combattre la propagande. Les groupes armés sabotent des voies ferrées, des usines ou des communications. Ces actions peuvent provoquer des représailles contre les civils, ce qui entraîne des débats internes sur leur opportunité. Les résistances ont donc aussi une dimension stratégique : il faut décider quand agir, avec quels moyens et au prix de quels risques pour la population.
La Résistance ne représente jamais l’ensemble des sociétés occupées. Une grande partie de la population cherche d’abord à survivre, tandis que d’autres collaborent activement ou s’accommodent du nouvel ordre. Les frontières entre ces attitudes peuvent évoluer avec le temps. La portée historique des résistances dépasse néanmoins leur poids numérique. Elles fournissent du renseignement, gênent l’occupant, participent parfois directement aux combats de libération et préparent la reconstruction politique. Dans plusieurs pays, leur légitimité devient après 1945 une ressource essentielle pour refonder l’État, même si les mémoires nationales ont parfois exagéré l’unanimité de l’engagement résistant.