Les relations entre l’Union européenne et la Chine se développent rapidement avec l’ouverture chinoise et l’entrée de Pékin à l’OMC. La Chine devient l’un des principaux partenaires commerciaux de l’Europe. Les entreprises européennes bénéficient du marché chinois tandis que les consommateurs profitent d’importations à bas coût.
Les tensions augmentent avec le poids économique de la Chine. L’Union critique les subventions publiques, les restrictions d’accès au marché, les transferts technologiques et certaines pratiques industrielles. En 2019, la Commission qualifie simultanément la Chine de partenaire, concurrent économique et « rival systémique ». Les questions des droits humains, du Xinjiang, de Hong Kong et des relations avec Taïwan renforcent la dimension politique.
Les Européens cherchent désormais à réduire certains risques sans découpler complètement les économies. Contrôle des investissements, sécurisation des matières premières, politique sur les semi-conducteurs et examen des subventions étrangères participent à cette stratégie de « de-risking ». La difficulté vient des intérêts différents des États membres et de la dépendance de nombreuses entreprises au marché chinois. Cette stratégie européenne reste néanmoins dépendante de la capacité des États membres à maintenir une position commune face aux pressions économiques de Pékin.