La Banque centrale européenne est créée en 1998 et siège à Francfort. Avec les banques centrales nationales, elle forme l’Eurosystème pour les États ayant adopté l’euro. Son mandat principal est la stabilité des prix, objectif qui reflète l’importance accordée à la lutte contre l’inflation dans la conception de l’Union monétaire.
L’indépendance de la BCE signifie que les gouvernements ne peuvent lui dicter directement la politique monétaire. Elle fixe les taux directeurs, fournit des liquidités au système bancaire et gère une partie des réserves. Cette architecture vise à protéger la monnaie des pressions politiques de court terme. Elle crée toutefois un débat démocratique : une institution très indépendante prend des décisions ayant des effets importants sur l’emploi, le crédit et la dette.
Les crises élargissent progressivement son rôle. Après 2008 puis pendant la crise de la zone euro, la BCE adopte des instruments non conventionnels, achète des actifs et agit pour empêcher une fragmentation financière de l’union monétaire. Elle devient ainsi plus qu’une gardienne de l’inflation : en pratique, elle joue aussi un rôle essentiel dans la stabilité financière et la cohésion de la zone euro.