Créé en 1999 au niveau des ministres des Finances, le G20 change d’échelle avec la crise financière. Le premier sommet des chefs d’État et de gouvernement se tient à Washington en novembre 2008. En avril 2009, le sommet de Londres engage une action concertée pour soutenir l’économie mondiale, renforcer les ressources du FMI et améliorer la régulation financière.
L’importance du G20 tient à sa composition. Aux puissances traditionnelles du G7 s’ajoutent notamment la Chine, l’Inde, le Brésil, l’Indonésie, l’Afrique du Sud ou l’Arabie saoudite. Cette représentation plus large correspond mieux à la redistribution de la puissance économique mondiale. Le forum ne possède toutefois ni traité fondateur ni administration comparable à celle d’une organisation internationale : son efficacité dépend des engagements politiques de ses membres.
En 2008-2009, cette souplesse facilite une coordination rapide. Elle devient plus difficile lorsque l’urgence s’éloigne et que les intérêts nationaux divergent. Le G20 reste pourtant un symbole majeur du monde post-occidental : les crises globales ne peuvent plus être gérées uniquement par les économies industrialisées historiques. Sa montée en puissance accompagne ainsi la reconnaissance institutionnelle des pays émergents. Le sommet de Londres d’avril 2009 accroît fortement les ressources du FMI et coordonne une réponse budgétaire et financière, même si chaque État conserve l’essentiel de ses instruments nationaux.