Le Groupe des Vingt est créé en 1999 au niveau des ministres des Finances après les crises financières asiatiques et russes. Il associe les principales économies avancées et émergentes ainsi que l’Union européenne. La crise financière mondiale de 2008 transforme son rôle : les chefs d’État et de gouvernement se réunissent pour la première fois à Washington en novembre, puis à Londres et Pittsburgh en 2009.
Le G20 coordonne des plans de relance, renforce les ressources du FMI et lance des réformes de la régulation financière. Sa composition reflète mieux l’économie mondiale que le seul G7, puisqu’elle inclut Chine, Inde, Brésil, Afrique du Sud, Indonésie ou Arabie saoudite. Le groupe n’est toutefois ni une organisation internationale dotée d’un traité ni un gouvernement mondial. Son efficacité dépend du consensus entre puissances aux intérêts divergents. Il symbolise donc l’adaptation pragmatique de la gouvernance internationale à la montée des émergents.
Le sommet de Pittsburgh de septembre 2009 qualifie le G20 de « premier forum » de coopération économique internationale. Ce choix institutionnel entérine symboliquement le fait que les grandes crises ne peuvent plus être gérées par les seules puissances du G7.