À partir des années 1990, la croissance rapide de la Chine, de l’Inde et d’autres économies modifie progressivement la répartition de la richesse mondiale. Les pays émergents augmentent leur part dans le PIB, le commerce, les réserves de change et les investissements. Cette évolution réduit le poids relatif des économies occidentales et multiplie les acteurs capables de financer des infrastructures, de peser dans les institutions ou de construire des partenariats régionaux.
La redistribution de la puissance reste pourtant incomplète. Les États-Unis conservent des capacités militaires globales, le dollar demeure central et les pays occidentaux gardent un poids important dans les institutions financières, l’innovation et les alliances. Les émergents eux-mêmes sont très différents et parfois rivaux. Le monde devient donc plus pluraliste sans se transformer automatiquement en équilibre stable entre pôles équivalents. La multipolarité est davantage un processus de diffusion de capacités qu’un système déjà achevé.
Cette redistribution est enfin sectorielle : un État peut devenir industriel ou financier sans acquérir immédiatement les capacités militaires, monétaires ou institutionnelles d’une grande puissance complète. Il faut donc parler de plusieurs hiérarchies de puissance plutôt que d’un classement unique. La diffusion de la richesse mondiale est donc plus rapide que celle de certaines ressources de puissance — monnaie internationale, alliances, technologies critiques ou capacité militaire de projection.