Facebook, YouTube, Twitter puis d’autres plateformes transforment profondément la circulation de l’information à partir des années 2000. Chaque utilisateur peut produire, partager et commenter du contenu à grande échelle. Les acteurs politiques, médias et mouvements sociaux disposent ainsi de canaux directs pour mobiliser des publics sans passer entièrement par les institutions traditionnelles.
Cette architecture peut renforcer la participation. Des mouvements de contestation utilisent les réseaux pour coordonner des rassemblements, documenter la répression ou diffuser des mots d’ordre. Elle modifie aussi l’économie des médias : l’attention devient une ressource monétisée par la publicité, tandis que les algorithmes sélectionnent les contenus susceptibles de retenir l’utilisateur.
Les effets politiques sont ambivalents. Les réseaux facilitent la circulation de fausses informations, les campagnes de manipulation et le harcèlement, tout en rendant visibles des voix auparavant marginalisées. La polarisation ne peut être attribuée aux seules plateformes, mais leurs mécanismes de recommandation peuvent amplifier certains contenus. Les gouvernements hésitent entre régulation, protection de la liberté d’expression et lutte contre les opérations d’influence étrangères. Les réseaux sociaux réduisent le coût de coordination des mobilisations, mais ils ne déterminent pas leurs résultats : organisations, institutions et rapports de force hors ligne restent décisifs.