Libéré le 11 février 1990 après vingt-sept années de détention, Nelson Mandela devient l’acteur central de la négociation avec le président Frederik de Klerk. Les discussions sont difficiles et se déroulent dans un contexte de violences politiques. Mandela défend néanmoins l’idée d’une démocratie multiraciale plutôt que d’une revanche de la majorité noire. Élu président en mai 1994, il forme un gouvernement d’unité nationale et contribue à rassurer les minorités.
La Commission vérité et réconciliation, présidée par Desmond Tutu, cherche à établir les responsabilités pour les crimes de l’apartheid en échangeant parfois l’amnistie contre une divulgation complète. Ce modèle est admiré mais aussi critiqué pour ses limites judiciaires et sociales. Mandela quitte volontairement la présidence en 1999 après un seul mandat. Son importance historique tient moins à une image consensuelle qu’à sa capacité à transformer une victoire politique en construction institutionnelle évitant la guerre civile.
La portée de Mandela tient aussi à la limitation volontaire de son pouvoir. En quittant la présidence après un mandat, il renforce la norme institutionnelle d’un exécutif soumis à des règles, contraste important avec de nombreuses transitions personnalisées. La Commission vérité et réconciliation, créée en 1995 et dont les auditions publiques commencent en 1996, privilégie une justice transitionnelle fondée sur vérité publique, réparation et amnisties conditionnelles.