Le programme spatial soviétique naît de la combinaison entre recherche scientifique, développement balistique et compétition stratégique avec les États-Unis. Il accumule dans les années 1950 et 1960 des « premières » spectaculaires : Spoutnik en 1957, Gagarine en 1961, Valentina Terechkova en 1963, première sortie extravéhiculaire d'Alexeï Leonov en 1965. Ces succès construisent l'image d'une URSS technologiquement avancée et donnent au régime un puissant instrument de légitimation intérieure et extérieure.
Cette réussite masque toutefois une organisation différente du modèle américain. Il n'existe pas en URSS une agence civile unique comparable à la NASA. Plusieurs bureaux d'études, ministères industriels et institutions militaires se concurrencent pour les ressources et les programmes. Le bureau de Sergueï Korolev joue un rôle central, mais d'autres ingénieurs comme Vladimir Tchelomeï ou Valentin Glouchko défendent leurs propres projets. Cette fragmentation favorise parfois l'émulation, mais elle complique la définition d'une stratégie cohérente, notamment lorsque Moscou tente de répondre au programme Apollo.
L'échec du lanceur lunaire N1 entre 1969 et 1972 empêche l'URSS de rivaliser avec les alunissages américains. Le programme soviétique se réoriente alors vers un domaine où il acquiert une expérience exceptionnelle : les stations orbitales de longue durée. Les stations Saliout, puis Mir à partir de 1986, permettent d'accumuler des connaissances sur la vie humaine prolongée dans l’espace. Cette spécialisation montre qu'une défaite dans une compétition symbolique ne signifie pas la disparition d'une capacité spatiale.
À partir des années 1980, les difficultés économiques soviétiques affectent cependant le secteur. La dissolution de l'URSS en 1991 désorganise les chaînes industrielles réparties entre plusieurs nouvelles républiques et réduit les moyens financiers disponibles. Pourtant, les savoir-faire russes restent essentiels : les systèmes Soyouz et Progress deviennent des piliers de la coopération internationale, notamment pour l'ISS. L'histoire du programme soviétique illustre ainsi la distinction entre prestige, capacité technologique et puissance économique : un État peut disposer d'excellentes compétences scientifiques tout en peinant à soutenir durablement l'ensemble de ses ambitions.