En 1947, le nouvel État indien fait de la formation scientifique un instrument de son indépendance économique et politique. Le Premier ministre Jawaharlal Nehru considère la science et la technologie comme des instruments nécessaires à la modernisation du pays. L’objectif est de disposer d’ingénieurs, de chercheurs et de cadres capables de développer les infrastructures, l’industrie et les services publics. Dans une économie où l’État joue alors un rôle important dans la planification, la formation supérieure est envisagée comme un investissement stratégique de long terme plutôt que comme une simple réponse aux besoins immédiats des entreprises.
Nehru soutient la création d’établissements spécialisés et recherche des partenariats dans plusieurs pays. Le premier Indian Institute of Technology est établi à Kharagpur au début des années 1950, puis d’autres instituts voient le jour à Bombay, Madras, Kanpur et Delhi, avec des coopérations internationales variées. Malgré sa politique de non-alignement, l’Inde sollicite des partenariats avec l’URSS, les États-Unis, la République fédérale d’Allemagne et le Royaume-Uni. Elle utilise ainsi la compétition entre puissances pour acquérir des équipements, former des enseignants et développer ses compétences sans se placer entièrement sous la dépendance d’un seul partenaire. La circulation internationale du savoir participe donc à un projet explicite de souveraineté nationale.
Les résultats révèlent une progression réelle, mais profondément sélective. L’Inde développe des pôles scientifiques réputés et forme des ingénieurs recherchés sur le marché international, mais l’enseignement supérieur d’excellence demeure longtemps réservé à une minorité, tandis que les inégalités d’alphabétisation et d’accès à l’éducation persistent. Une partie des diplômés choisit en outre de poursuivre sa carrière à l’étranger, notamment aux États-Unis. Le cas indien montre alors une tension fondamentale : les politiques de formation peuvent renforcer le potentiel d’un pays tout en alimentant, par l’excellence même des diplômés, la mobilité internationale des compétences. Former une élite scientifique ne suffit pas à moderniser l’ensemble d’une économie : encore faut-il créer des emplois de recherche et diffuser les compétences au-delà des grands instituts.