Le réseau des Indian Institutes of Technology a été conçu pour doter l’Inde d’ingénieurs de haut niveau et réduire certaines dépendances techniques. Le premier établissement est créé à Kharagpur en 1950-1951, sur un site associé à la mémoire du mouvement indépendantiste. Le réseau se développe ensuite à la faveur d’un engagement de l’État et de partenariats internationaux. L’IIT de Bombay, fondé en 1958, reçoit notamment une assistance de l’UNESCO et de l’Union soviétique ; celui de Delhi, inauguré en 1961, bénéficie d’une coopération britannique. D’autres établissements collaborent avec des partenaires américains ou ouest-allemands. Cette diversité témoigne de la volonté de l’Inde de mobiliser des ressources étrangères au service d’une politique nationale.
Le prestige des IIT tient à leur recrutement sélectif autant qu’à la reconnaissance internationale de leurs diplômés. Leurs anciens étudiants occupent progressivement des postes dans les entreprises, les administrations et les universités à travers le monde. Cette réputation favorise l’attractivité du système indien de formation technique. Mais elle produit aussi un paradoxe : les mêmes diplômes qui symbolisent la montée en compétence du pays facilitent l’émigration de diplômés vers les économies offrant davantage de possibilités de recherche ou de rémunération. Le rendement collectif d’un investissement éducatif ne s’arrête donc pas nécessairement aux frontières du pays qui l’a financé.
L’expansion du réseau accompagne la croissance des secteurs technologiques indiens. Les coopérations avec les universités étrangères, les partenariats industriels et les initiatives entrepreneuriales constituent désormais une part importante de leur environnement. Leur réussite ne permet toutefois pas de conclure à l’excellence de l’ensemble du système éducatif : les écarts entre établissements et entre groupes sociaux restent considérables. Leur succès reste celui d’établissements d’excellence : il ne doit pas masquer les disparités d’accès à l’enseignement supérieur ni les difficultés rencontrées par une grande partie des universités indiennes.