L’UNESCO est fondée en 1945 sur l’idée que la paix dépend également de la circulation des savoirs et de la compréhension entre sociétés. La coopération éducative, scientifique et culturelle devient donc l’un des moyens de prévenir de nouveaux conflits. Le patrimoine devient progressivement l’un de ses grands domaines d’action, car les monuments, les œuvres et les traditions participent à la connaissance mutuelle des sociétés.
L’UNESCO élabore des conventions internationales, accompagne des programmes de conservation et favorise la circulation des expertises. La campagne internationale pour sauver les monuments de Nubie, lancée en 1960 à la suite de la construction du haut barrage d’Assouan, constitue un exemple marquant de coopération patrimoniale. Le déplacement de temples menacés par la montée des eaux montre qu’un État peut solliciter l’appui d’une communauté scientifique et financière internationale. La campagne de Nubie ne se limite pas à un geste de solidarité ponctuel : elle contribue à faire émerger l’idée qu’un héritage situé dans un pays donné peut justifier une mobilisation scientifique et financière transnationale. Le dialogue entre États demeure néanmoins indispensable, puisque les organisations internationales ne disposent pas d’un pouvoir général d’intervention sur les monuments sans coopération nationale.
L’UNESCO n’administre pas directement les monuments du monde entier. Ses conventions offrent un cadre de coopération, dont l’application dépend des États, des collectivités et des communautés concernées. Cette organisation peut rendre visibles des destructions ou faciliter une mobilisation internationale ; elle ne supprime ni les intérêts nationaux ni les inégalités de ressources. Sa place dans la diplomatie patrimoniale tient précisément à cette capacité d’organiser l’action collective sans disposer de la souveraineté sur les territoires.