Les journées d’octobre 1789 mettent fin à la fonction politique centrale de Versailles en contraignant Louis XVI à rejoindre Paris. La disparition progressive de la cour et la chute de la monarchie bouleversent le devenir d’un ensemble architectural conçu pour célébrer l’autorité royale.
Le mobilier est en grande partie dispersé lors de ventes révolutionnaires, tandis que les bâtiments et les collections font l’objet de décisions parfois contradictoires. Certains souhaitent effacer les signes de la monarchie ; d’autres considèrent que les œuvres et les bâtiments doivent être préservés au nom de la nation. Cette opposition reflète le dilemme patrimonial de la période : comment conserver les réalisations d’un régime dont on rejette la légitimité politique ? Cette mutation touche également les usages quotidiens du château. Le départ de la cour prive les bâtiments de leurs occupants, de leurs fonctions et d’une partie des revenus ou des dépenses qui assuraient leur fonctionnement. Conserver l’édifice devient une décision coûteuse, que sa valeur politique désormais ambiguë ne facilite pas.
Les décisions révolutionnaires ne conduisent ni à une destruction générale du palais ni à une politique immédiatement cohérente de sauvegarde. Le mobilier est dispersé, les usages disparaissent et les fonctions de l’édifice sont redéfinies progressivement. Versailles devient un héritage embarrassant mais impossible à ignorer, en raison de son importance architecturale et historique. Cette situation ouvre la voie aux réinterprétations du XIXe siècle, lorsque de nouveaux pouvoirs chercheront à inscrire leur propre légitimité dans ce lieu monarchique.