Depuis 1816, une part importante des sculptures du Parthénon est conservée à Londres, ce qui transforme leur présentation et nourrit une controverse persistante. Ces œuvres sont confiées au British Museum, où elles deviennent l’un des ensembles les plus célèbres consacrés à l’Antiquité grecque. Leur présentation participe à la réputation scientifique et culturelle de l’institution, qui entend rassembler des objets issus de nombreuses civilisations.
La présence des sculptures à Londres nourrit cependant une controverse persistante. Les autorités grecques contestent la légitimité de leur déplacement et demandent leur réunion avec les fragments conservés à Athènes. Le musée britannique invoque notamment le cadre juridique régissant ses collections et l’intérêt d’une présentation permettant de comparer plusieurs cultures. Les débats portent ainsi sur la propriété, l’histoire des acquisitions et le sens de la notion de musée universel. L’installation au British Museum contribue à transformer des fragments architecturaux en œuvres présentées au sein d’une collection encyclopédique. Cette mise en musée facilite l’étude comparative des sculptures, mais modifie leur rapport au monument, au paysage et au programme religieux athénien. Le déplacement a donc des conséquences intellectuelles aussi bien que matérielles.
La présentation des sculptures à Londres leur assure une visibilité internationale, mais elle les sépare de l’architecture pour laquelle elles avaient été conçues. Le British Museum défend un cadre de lecture comparatif ; la Grèce insiste sur l’unité matérielle et historique du Parthénon. Aucune de ces approches ne peut être évaluée uniquement à partir des conditions de conservation. Le conflit porte aussi sur la manière dont un musée doit organiser l’accès au passé et sur l’autorité qui peut décider du devenir des œuvres.