Dans le bassin minier, terrils, chevalements et corons rendent visibles les liens anciens entre industrie, habitat et organisation de l’espace. Les terrils, longtemps perçus comme des déchets industriels, dominent désormais certains horizons du Nord-Pas-de-Calais et constituent des repères identitaires. Plusieurs ont été spontanément colonisés par la végétation, favorisant des milieux écologiques particuliers. Les corons et les cités minières racontent une autre dimension du système charbonnier : les compagnies organisaient le logement des ouvriers à proximité des installations productives, parfois avec leurs écoles, leurs équipements sanitaires et leurs lieux de sociabilité. L’ensemble formait un paysage du travail autant qu’un cadre de vie.
La conservation de ces éléments pose des problèmes différents de celle d’un château ou d’une cathédrale. Un terril peut être dangereux ou fragile ; un chevalement exige un entretien technique coûteux ; une maison ouvrière doit demeurer confortable, isolée et adaptée aux besoins contemporains. Protéger signifie donc sélectionner des vestiges, restaurer certaines installations et autoriser des transformations compatibles avec leur valeur historique. Le centre historique minier de Lewarde, installé sur l’ancienne fosse Delloye, illustre la possibilité d’articuler conservation des équipements, musée et transmission de la mémoire du travail. Les corons ne sont pas des décors destinés aux visiteurs. Leur conservation exige de préserver la possibilité d’y habiter dignement, avec des logements rénovés, des services de proximité et des équipements adaptés aux besoins contemporains.
La conservation du bassin minier ne peut être conduite comme celle d’un musée à ciel ouvert. Les chevalements demandent des soins techniques, les terrils peuvent accueillir de nouveaux milieux naturels et les logements ouvriers doivent répondre aux exigences contemporaines de confort. Chaque élément exige donc une stratégie particulière, définie avec les habitants et les collectivités. La valeur du site tient précisément à la relation entre ces composantes : effacer leurs usages présents au nom de l’authenticité reviendrait à appauvrir un patrimoine conçu comme un paysage habité.