Berlin reste, après 1949, l’anomalie la plus visible de l’ordre européen. La ville est située au cœur de la RDA mais demeure divisée en secteurs occidentaux et soviétique. Cette configuration offre aux habitants de l’Est une voie de passage vers la RFA : entre 1949 et 1961, près de 2,7 millions de personnes quittent la RDA, souvent jeunes et qualifiées. Pour le régime est-allemand, cette fuite fragilise l’économie et délégitime le socialisme.
En novembre 1958, Khrouchtchev adresse un ultimatum aux puissances occidentales et exige une transformation du statut de Berlin-Ouest. Les négociations se succèdent sans solution. Le sommet de Vienne, en juin 1961, entre Khrouchtchev et Kennedy confirme la tension. Les États-Unis refusent d’abandonner leurs droits à Berlin-Ouest, mais ils ne promettent pas d’empêcher la RDA de fermer sa propre frontière.
Dans la nuit du 12 au 13 août 1961, les autorités est-allemandes bloquent les points de passage. Barbelés, murs de béton, miradors et dispositifs de contrôle transforment progressivement la séparation en frontière fortifiée. Le mur ne règle pas la question allemande, mais il stabilise temporairement la crise en mettant fin à l’hémorragie démographique de la RDA. En octobre, chars américains et soviétiques se font face à Checkpoint Charlie sans ouvrir le feu. Berlin devient l’image la plus forte de la division européenne : le mur protège le régime est-allemand de sa propre population autant qu’il sépare deux blocs.