La mort de Staline le 5 mars 1953 ouvre une lutte de succession au sommet de l’URSS. Nikita Khrouchtchev s’impose progressivement face à ses rivaux et devient le principal dirigeant soviétique. Son objectif n’est pas de démocratiser l’Union soviétique au sens occidental. Il cherche plutôt à corriger les excès les plus destructeurs du stalinisme, à relancer l’économie et à restaurer une direction plus collective du Parti communiste. Khrouchtchev devient premier secrétaire du Parti en septembre 1953, puis cumule cette fonction avec la présidence du Conseil des ministres à partir de mars 1958 ; son ascension est donc progressive et passe d’abord par une direction collective après Staline.
Sous son impulsion, la déstalinisation prend plusieurs formes. Des prisonniers du Goulag sont libérés, certaines victimes des purges sont réhabilitées et la terreur de masse cesse d’être un mode ordinaire de gouvernement. Khrouchtchev tente également de déplacer les priorités économiques vers le logement, la consommation et l’agriculture. La campagne des « terres vierges » illustre ce volontarisme réformateur, avec des résultats d’abord spectaculaires puis beaucoup plus incertains. Sur le plan culturel, le « dégel » autorise une expression plus large, sans supprimer la censure.
Ces changements demeurent strictement encadrés. Le Parti conserve le monopole du pouvoir, le KGB surveille les oppositions et l’URSS maintient son contrôle sur l’Europe orientale. L’intervention en Hongrie en 1956 rappelle cette limite avec brutalité. Khrouchtchev veut rendre le système soviétique plus efficace et moins terroriste, non renoncer au socialisme d’État. Sa politique extérieure repose parallèlement sur la « coexistence pacifique » : la compétition avec l’Occident doit se poursuivre dans l’économie, la technologie et l’influence mondiale, mais une guerre nucléaire ne peut être considérée comme une issue normale du conflit.