Les premières élections multiraciales d’avril 1994 portent Nelson Mandela et l’ANC au pouvoir et mettent fin au régime institutionnel d’apartheid. La nouvelle Constitution de 1996 construit une démocratie libérale dotée d’une Cour constitutionnelle forte et de droits sociaux étendus. L’Afrique du Sud devient rapidement un symbole international de transition négociée et une puissance diplomatique majeure du continent africain.
La transformation économique et sociale est cependant plus lente. Les inégalités de patrimoine, l’héritage spatial de l’apartheid, le chômage et la pauvreté restent très importants. Les politiques d’émancipation économique favorisent l’émergence d’une élite noire sans supprimer les écarts structurels. Sur le plan extérieur, Pretoria participe aux opérations de paix, à l’Union africaine et rejoint les BRICS. Sa puissance régionale est réelle mais limitée par ses difficultés internes et par la contestation de son leadership par d’autres États africains.
La continuité de l’ANC au pouvoir favorise la stabilité mais nourrit également, avec le temps, des critiques sur la corruption et l’efficacité de l’État. La légitimité issue de la lutte anti-apartheid ne suffit donc pas à résoudre les défis de gouvernement. L’adhésion aux BRICS en 2011 renforce la visibilité mondiale de Pretoria, mais ne résout ni chômage de masse ni inégalités héritées de la structure économique de l’apartheid.