L’acronyme BRIC est créé en 2001 par l’économiste Jim O’Neill pour désigner le Brésil, la Russie, l’Inde et la Chine comme grandes économies émergentes. Les gouvernements transforment ensuite cette catégorie financière en coopération politique : leurs dirigeants se réunissent pour la première fois au sommet en 2009, et l’Afrique du Sud rejoint le groupe en 2010-2011. Les BRICS critiquent la sous-représentation des pays émergents dans les institutions issues de 1945.
Le groupe reste très hétérogène par ses régimes, intérêts et alliances. L’Inde et la Chine sont rivales en Asie, la Russie dispose d’une économie bien plus petite que celle de la Chine, et le Brésil ou l’Afrique du Sud entretiennent des relations étroites avec l’Occident. Les BRICS créent néanmoins en 2014 une Nouvelle Banque de développement et coordonnent certaines positions. Leur importance tient moins à une unité idéologique qu’à la volonté de montrer que la gouvernance mondiale ne peut plus être organisée exclusivement par les puissances occidentales.
Le terme de coalition doit ainsi être manié avec prudence : les BRICS peuvent coordonner une réforme du FMI ou financer une banque commune sans partager une politique étrangère unique. Leur cohésion varie selon les dossiers et les rapports de force internes.