La privatisation russe des années 1990 crée rapidement de grandes fortunes privées. Les vouchers distribués à la population doivent initialement favoriser une propriété diffuse, mais beaucoup sont revendus dans un contexte de pauvreté et d’incertitude. À partir de 1995, le mécanisme des « prêts contre actions » permet à quelques groupes financiers d’acquérir à faible prix des participations majeures dans le pétrole, les métaux et d’autres secteurs stratégiques.
Ces hommes d’affaires, bientôt qualifiés d’oligarques, combinent richesse, influence médiatique et proximité avec le pouvoir. Certains contribuent à la réélection d’Eltsine en 1996. Leur ascension alimente l’idée d’une capture de l’État par des intérêts privés. Sous Vladimir Poutine, plusieurs sont contraints de céder leur influence politique ou de s’exiler, tandis que d’autres prospèrent en échange de leur loyauté. Le phénomène ne disparaît donc pas : la relation entre fortune privée et pouvoir exécutif est réorganisée au profit du Kremlin.
Leur influence est donc à la fois économique et politique : le contrôle de chaînes de télévision, de banques et de groupes industriels donne à quelques individus un pouvoir sans commune mesure avec leur légitimité électorale. C’est cette confusion que Poutine prétendra ensuite corriger. Le mécanisme des « prêts contre actions » de 1995 accélère la concentration de participations publiques stratégiques entre les mains d’un petit nombre d’hommes d’affaires proches du pouvoir.