Le programme spatial chinois naît d’abord d’une logique de souveraineté et de sécurité. Dans les années 1950, la République populaire de Chine cherche à développer des missiles balistiques et des capacités scientifiques nationales dans un contexte de guerre froide. En 1956, Pékin crée la Cinquième Académie du ministère de la Défense nationale, dirigée par Qian Xuesen, ingénieur formé aux États-Unis avant son retour en Chine. L’espace est dès l’origine lié aux technologies de missiles : la maîtrise d’un lanceur et celle d’un vecteur stratégique reposent sur des compétences voisines. Cette dualité entre usages civils et militaires restera durablement structurante.
Le 24 avril 1970, la Chine place en orbite Dong Fang Hong 1 avec une fusée Longue Marche 1. Elle devient le cinquième État capable de lancer un satellite par ses propres moyens. Le succès a une forte valeur symbolique, mais le programme reste longtemps moins spectaculaire que ceux des États-Unis et de l’URSS. Les difficultés économiques, les effets de la Révolution culturelle et les priorités nationales limitent les ambitions. La stratégie chinoise se distingue néanmoins par une recherche constante d’autonomie : Pékin veut maîtriser ses lanceurs, ses satellites et ses infrastructures au lieu de dépendre durablement de fournisseurs étrangers.
À partir des réformes engagées par Deng Xiaoping, l’espace est intégré à la modernisation technologique. Le programme 863, lancé en 1986, soutient plusieurs secteurs de haute technologie. En 1992, le projet 921 donne une impulsion décisive au vol habité chinois. La Chine ne cherche plus seulement à disposer de satellites; elle veut construire une capacité complète comprenant lanceurs, capsules, stations orbitales et, à terme, exploration lunaire. Cette progression par étapes permet d’accumuler des compétences plutôt que de rechercher immédiatement un exploit isolé.
L’isolement technologique partiel de la Chine contribue paradoxalement à renforcer cette stratégie autonome. Les préoccupations occidentales concernant les transferts de technologies sensibles limitent plusieurs coopérations. Après 2011, le Wolf Amendment américain restreint fortement les coopérations bilatérales de la NASA avec les entités chinoises. Pékin développe donc ses propres chaînes technologiques, son système de navigation BeiDou et ses infrastructures de vol habité.
Le programme spatial chinois ne peut ainsi être compris comme une simple imitation tardive des programmes américain et soviétique. Il est un élément d’une stratégie de rattrapage technologique et de puissance nationale. L’espace permet à la Chine de démontrer ses capacités industrielles, d’améliorer ses moyens militaires et civils, de renforcer son prestige et de réduire des dépendances considérées comme stratégiques.