La célèbre image du laboratoire précaire des Curie ne doit pas dissimuler la complexité matérielle de leurs découvertes. À la fin des années 1890, leurs expériences nécessitent des instruments de mesure sensibles, de grandes quantités de minerais et un espace de traitement que les installations universitaires offrent difficilement. Les savants utilisent notamment un hangar insuffisamment équipé pour accomplir des opérations longues et physiquement éprouvantes. La découverte ne résulte donc pas seulement de l’intuition intellectuelle : elle dépend de la disponibilité des matières premières, d’appareils fiables et d’un temps de travail considérable.
Les expériences ne se déroulent pas en vase clos : elles nécessitent des approvisionnements et une coopération suivie. Les résidus de minerais provenant de Bohême contribuent à leurs expériences ; les échanges internationaux permettent de comparer des mesures et de faire connaître les résultats. La croissance du domaine accentue ensuite le besoin de laboratoires structurés, capables d’accueillir élèves, techniciens, physiciens et chimistes. L’Institut du radium de Paris, conçu à partir de 1909 et développé dans les années suivantes, illustre ce changement d’échelle. Le savoir scientifique se construit dans une organisation où la formation, les instruments et la division des tâches deviennent aussi importants que le travail des chercheurs les plus célèbres.
Les conditions de financement influencent durablement les possibilités de recherche. Ressources publiques, soutiens philanthropiques et partenariats institutionnels orientent les programmes, sans déterminer automatiquement les résultats. Les laboratoires doivent aussi composer avec des risques encore mal évalués : les effets nocifs d’expositions répétées aux rayonnements ne sont compris que progressivement. La trajectoire des Curie invite ainsi à dépasser le mythe du génie solitaire. La qualité d’une découverte dépend ainsi de l’ingéniosité des chercheurs, mais aussi de la disponibilité des instruments, de la durée des expérimentations et des institutions capables de soutenir cet effort.