En Alaska, la protection des milieux arctiques se confronte directement à l’exploitation d’importantes ressources pétrolières et gazières. Acheté à la Russie en 1867 et devenu État fédéré en 1959, il présente d’importantes ressources énergétiques, halieutiques et minières, mais aussi des écosystèmes arctiques fragiles. La mise en exploitation du gisement pétrolier de Prudhoe Bay à partir des années 1970 et la construction du système d’oléoducs transalaskien illustrent l’importance stratégique du territoire. Les hydrocarbures fournissent des revenus à l’État et alimentent les débats nationaux sur la sécurité énergétique, alors que les milieux polaires connaissent des transformations accélérées liées au réchauffement climatique.
Les projets d’exploitation dans la plaine côtière de l’Arctic National Wildlife Refuge concentrent une part importante de ces oppositions. Les partisans de l’exploitation invoquent les ressources potentielles, les recettes fiscales et l’emploi ; les opposants soulignent les risques pour les habitats, les migrations animales et certains usages des communautés autochtones, notamment les liens entre les Gwich’in et les troupeaux de caribous. Les positions autochtones ne sont cependant pas uniformes, certaines communautés soutenant des activités économiques encadrées. La controverse mêle donc environnement, souveraineté énergétique, droits territoriaux et répartition des bénéfices.
Les controverses sur les concessions pétrolières en Alaska varient avec les orientations des administrations fédérales, mais ne disparaissent pas lors d’un changement de majorité. Elles touchent aux revenus publics, à l’emploi, aux habitats de la faune et aux usages des communautés autochtones, dont les positions ne sont pas identiques. Les effets du changement climatique renforcent la vulnérabilité de certains territoires, au moment même où de nouveaux projets fossiles sont débattus. L’Alaska constitue ainsi un cas concret d’arbitrage entre intérêts économiques immédiats, droits locaux et conséquences environnementales de long terme.