La construction et l’entretien des flottes militaires font du bois un enjeu stratégique majeur pour les monarchies maritimes d’Ancien Régime. Les navires à voile nécessitent d’importantes quantités de bois, mais pas n’importe lesquels. La coque et les membrures requièrent des chênes de dimensions et de formes adaptées ; les mâts mobilisent des résineux hauts et résistants ; les installations portuaires utilisent également des matériaux forestiers. Cette diversité oblige les responsables de la marine à anticiper des approvisionnements provenant de régions éloignées des arsenaux.
Sous l’impulsion de Colbert, la surveillance des massifs et les réservations de bois destinés à la construction navale se renforcent. Les officiers et les agents de la marine identifient les arbres susceptibles de répondre aux besoins futurs, tandis que les voies fluviales facilitent certains transports. La politique forestière ne consiste pourtant pas à réserver toutes les forêts aux navires : le bois reste indispensable au chauffage, aux constructions civiles et à l’industrie. Les rivalités entre ces usages expliquent les règlements et les conflits entre administrations, propriétaires et communautés rurales. Les grands arbres constituent en outre une ressource lente à renouveler, ce qui impose une anticipation sur plusieurs décennies. Le choix des essences dépend des usages : certaines pièces de charpente réclament des bois longs ou courbes et une qualité particulière. La stratégie navale suppose donc une planification forestière compatible avec la lente croissance des arbres.
La politique du bois de marine relie des espaces longtemps séparés : forêts intérieures, routes fluviales, arsenaux et ports militaires. Les besoins de la flotte conduisent à sélectionner certaines essences, à planifier les approvisionnements et à arbitrer avec les usages civils. Les contraintes sont majeures, car une forêt ne se renouvelle pas au rythme d’un chantier naval. L’histoire de cette ressource montre ainsi qu’un objectif de puissance maritime peut transformer les paysages terrestres et renforcer la capacité de l’État à encadrer leur exploitation.