Au milieu des années 1960, la France confie à un établissement spécialisé une partie essentielle de la gestion de ses forêts publiques. La loi du 23 décembre 1964 prépare la création de l’Office national des forêts, qui entre en activité le 1er janvier 1966. L’ONF devient un établissement public chargé notamment de gérer les forêts domaniales et d’appliquer le régime forestier dans les forêts des collectivités concernées.
Sa mission repose sur la gestion dans la durée des espaces publics : planifier les coupes, organiser le renouvellement des peuplements, surveiller les risques et accueillir le public. L’établissement conjugue des fonctions d’intérêt général avec des activités liées à la commercialisation du bois. Cette situation le place au cœur d’arbitrages récurrents entre ressources financières, production, protection de la biodiversité et accessibilité des massifs. Il ne gère cependant pas l’ensemble de la forêt française, dont une large majorité appartient à des propriétaires privés. L’ONF ne gère pas toutes les forêts françaises : ses missions concernent principalement les bois relevant du régime forestier. La distinction est essentielle pour comprendre le partage des responsabilités entre établissement public, collectivités et propriétaires privés.
L’ONF traduit la volonté d’organiser une gestion publique structurée, reposant sur des compétences techniques et une planification de long terme. Ses missions sont cependant soumises à des exigences parfois contradictoires : valorisation du bois, accueil des usagers, protection de la biodiversité et équilibre financier. L’évolution du climat accentue ces arbitrages en fragilisant certains peuplements et en augmentant les besoins d’intervention. Comprendre l’établissement suppose donc de distinguer son rôle de gestionnaire des forêts publiques des politiques générales qui concernent aussi les propriétaires privés.