Annette Wieviorka désigne par l’expression « ère du témoin » le moment où la parole des survivants acquiert une place beaucoup plus centrale dans la justice, les médias, la recherche et la transmission. Les témoignages existaient dès 1945 ; la nouveauté tient surtout à leur réception publique et à l’autorité progressivement accordée à l’expérience individuelle.
Le procès Eichmann de 1961 constitue un tournant majeur. Contrairement à Nuremberg, où l’accusation avait largement privilégié les documents produits par le régime nazi, le procès de Jérusalem donne une place considérable aux survivants. Leur parole ne sert pas uniquement à établir les actes précis de l’accusé : elle fait entrer dans l’espace public une multitude de trajectoires individuelles jusque-là moins audibles.
Les audiences sont filmées et largement diffusées. Plus d’une centaine de témoins racontent des expériences provenant de différents territoires européens. Cette médiatisation transforme la manière de transmettre la Shoah : derrière les chiffres et les politiques d’extermination apparaissent des vies singulières, des familles, des lieux et des voix. Le témoignage devient dès lors l’un des principaux médiateurs entre l’événement et les générations qui ne l’ont pas vécu.
Cette centralité nouvelle possède toutefois une limite. L’émotion et l’identification ne remplacent ni la contextualisation ni la critique des sources. L’« ère du témoin » ne signifie donc pas que la mémoire se substitue à l’histoire ; elle décrit plutôt une nouvelle relation entre les deux, dans laquelle la parole des survivants est devenue indispensable tout en restant soumise au travail d’interprétation.