Le Parthénon domine Athènes depuis le Ve siècle avant notre ère, mais sa signification a changé à chaque grande étape de l’histoire grecque. Édifié sous l’impulsion de Périclès, le temple est consacré à Athéna, protectrice de la cité. Son architecture et son décor sculpté expriment la richesse, les ambitions politiques et les références religieuses de l’Athènes classique.
Au fil des siècles, le monument change de fonction : il devient notamment une église puis une mosquée. Il subit des dégradations importantes, en particulier lors du bombardement de 1687, pendant un conflit entre Vénitiens et Ottomans. Après l’indépendance grecque au XIXe siècle, l’Acropole est progressivement présentée comme le cœur symbolique de la nouvelle nation. Les interventions archéologiques contribuent à mettre en valeur son passé antique, parfois au détriment de traces laissées par d’autres périodes. Le temple appartient au programme monumental développé dans l’Athènes de Périclès, à l’époque où la cité exerce une influence majeure sur ses alliés. L’Acropole n’a toutefois jamais été un ensemble intemporel : ses réemplois religieux et les destructions successives rappellent que le même monument a porté des significations très différentes selon les époques. Les choix archéologiques modernes ont contribué à privilégier sa lecture classique.
Le Parthénon concentre plusieurs strates historiques : sanctuaire antique, édifice réemployé par d’autres religions, monument endommagé, puis symbole national de la Grèce indépendante. Sa présentation actuelle privilégie fortement le passé classique, ce qui résulte de choix politiques et scientifiques successifs. L’inscription de l’Acropole au patrimoine mondial en 1987 reconnaît une valeur qui dépasse les frontières grecques, sans effacer la dimension nationale des conflits portant sur ses sculptures.