À partir de 1853, les travaux conduits par Haussmann sous Napoléon III bouleversent durablement le paysage de Paris. Le préfet de la Seine organise un chantier qui transforme la circulation, les équipements et la silhouette de la capitale. De larges avenues sont percées, de nouveaux réseaux d’égouts et d’adduction d’eau sont développés, et des espaces verts sont aménagés.
Ces travaux poursuivent plusieurs objectifs. Ils doivent faciliter les déplacements, améliorer l’hygiène urbaine, soutenir l’activité économique et affirmer le prestige impérial. Ils entraînent toutefois la destruction de nombreux îlots anciens, des expropriations et des déplacements de populations. Le paysage parisien se transforme au profit d’un urbanisme plus régulier, marqué par l’alignement des façades et la monumentalité des perspectives. La modernisation apparaît ainsi comme un processus socialement inégal et parfois conflictuel. L’ampleur du chantier repose également sur une transformation des outils de gouvernement urbain : procédures d’expropriation, grands emprunts et coordination de travaux publics. Les égouts, les marchés et les parcs accompagnent les percées routières. Le bilan dépend donc des critères retenus : les bénéfices sanitaires et les facilités de circulation coexistent avec l’éviction de certains habitants des secteurs réaménagés.
La rénovation haussmannienne produit un paradoxe durable : les percées qui ont effacé une partie du Paris ancien font aujourd’hui partie des paysages protégés et admirés de la capitale. Les politiques patrimoniales doivent donc prendre acte du fait qu’une ville résulte de transformations successives, dont certaines furent socialement violentes. L’enjeu n’est pas d’opposer abstraitement modernité et conservation, mais de comprendre qui décide des changements, qui en supporte les coûts et quels héritages sont jugés dignes d’être transmis.