La reconversion des friches industrielles parisiennes transforme des lieux de production en équipements culturels, parfois au prix d’une profonde modification de leur mémoire sociale. Lorsque les activités productives se déplacent ou disparaissent au cours du XXe siècle, de vastes emprises deviennent disponibles. Longtemps considérés surtout comme des terrains à réaménager, ces espaces sont progressivement reconnus comme des témoins de l’histoire du travail et des infrastructures urbaines. Leur reconversion permet de conserver certaines architectures tout en leur attribuant des fonctions adaptées à la métropole contemporaine.
Le parc de la Villette, aménagé à partir des années 1980 sur l’emplacement des anciens abattoirs parisiens, constitue un exemple majeur. La Grande Halle est conservée et accueille des manifestations culturelles, tandis que de nouveaux équipements scientifiques et artistiques s’implantent sur le site. Ailleurs, les anciens chais de Bercy sont intégrés à un quartier de commerces et de loisirs ; des bâtiments ferroviaires, notamment autour de la Halle Pajol, font l’objet de réhabilitations associant services et activités nouvelles. Dans chaque cas, la conservation ne consiste pas à reproduire l’activité disparue, mais à transmettre quelques signes matériels de son existence. La transformation d’une ancienne gare ou d’un entrepôt peut conserver des volumes, des matériaux et des traces d’activité qui seraient perdus dans une reconstruction complète. Le nouvel usage culturel peut toutefois effacer la mémoire du travail s’il ne conserve que l’enveloppe spectaculaire du bâtiment. La médiation historique importe autant que la reconversion architecturale.
La reconversion culturelle d’un ancien espace industriel peut éviter sa destruction et redonner une fonction à des bâtiments devenus inutilisés. Elle risque aussi de sélectionner un patrimoine esthétiquement spectaculaire tout en laissant de côté la mémoire des travailleurs et des activités disparues. La qualité du projet dépend alors de la place accordée à cette histoire dans les aménagements et les dispositifs de médiation. Changer l’usage d’un lieu ne suffit pas à transmettre tout ce qu’il représente.