L’obéissance à l’État est-elle toujours une obligation ?
Non, il est parfois de notre devoir de désobéir à l'Etat
Il est légitime de désobéir aux lois injustes
Selon lui, il est légitime de commettre des actions illégales afin de protester contre une loi injuste. Il affirme la primauté de la conscience morale sur la loi de l'Etat c'est-à-dire que si la loi est injuste et si le citoyen juge en conscience qu’elle l’est alors il a le devoir d’y désobéir. Il est l'inventeur du concept de « désobéissance civile »: la désobéissance devient un devoir moral lorsque la loi est injuste ou immorale, car obéir serait une manière de cautionner cette loi. C'est ce qu’il fait notamment avec l'esclavage. Il accueille des esclaves en fuite chez lui et en aide quelques-uns alors que les autorités de son pays pourchassent les esclaves et demandent aux citoyens de les dénoncer.
« La seule obligation que j'ai le droit d'adopter c'est d'agir à tout moment selon ce qui me paraît juste »
Thoreau, La désobéissance civile