Les années 1942-1943 constituent un tournant parce que l’expansion de l’Axe est arrêtée sur plusieurs théâtres presque simultanément. Il ne s’agit pas d’un moment unique où la victoire alliée devient certaine, mais d’une inversion progressive du rapport de forces. Dans le Pacifique, la bataille de Midway, du 4 au 7 juin 1942, coûte au Japon quatre porte-avions et de nombreux pilotes expérimentés. L’initiative stratégique japonaise est durablement affaiblie. À Guadalcanal, d’août 1942 à février 1943, les États-Unis remportent une campagne difficile qui inaugure une progression offensive à travers le Pacifique.
En Afrique du Nord, la bataille d’El-Alamein à l’automne 1942 arrête puis repousse les forces germano-italiennes de Rommel en Égypte. Le 8 novembre, les Anglo-Américains débarquent au Maroc et en Algérie lors de l’opération Torch. Pris entre l’armée britannique venant de l’est et les forces alliées venues de l’ouest, les contingents de l’Axe capitulent en Tunisie en mai 1943. La Méditerranée devient alors une voie d’offensive vers l’Europe du Sud. Les Alliés débarquent en Sicile en juillet 1943, ce qui contribue à la chute de Mussolini le 25 juillet.
Sur le front soviétique, Stalingrad constitue le choc le plus important. L’encerclement de la VIe armée allemande en novembre 1942 puis sa capitulation le 2 février 1943 détruisent une force majeure et brisent l’image d’invincibilité allemande. À l’été 1943, la bataille de Koursk confirme le passage de l’initiative stratégique à l’Armée rouge. L’Allemagne demeure extrêmement dangereuse, mais elle doit désormais défendre un front immense face à une Union soviétique dont la production militaire et la capacité de mobilisation ont fortement augmenté.
Le tournant est aussi industriel et diplomatique. La production américaine atteint une échelle sans équivalent et alimente ses propres forces comme celles de ses alliés grâce au prêt-bail. Les convois alliés améliorent progressivement leur maîtrise de l’Atlantique en 1943, réduisant la menace des sous-marins allemands. La coalition alliée coordonne davantage ses stratégies lors de conférences interalliées. À partir de 1943, la question n’est plus seulement de survivre à l’Axe, mais de décider où et comment le vaincre. La guerre reste longue et meurtrière, mais l’avantage matériel et stratégique passe désormais durablement du côté allié.