Le débarquement de Normandie du 6 juin 1944 constitue l’aboutissement d’une préparation logistique et stratégique exceptionnelle. Depuis 1943, les Alliés ont décidé d’ouvrir un grand front en Europe occidentale afin de soulager l’Union soviétique et de pénétrer directement dans le cœur du Reich. L’opération Overlord est placée sous le commandement suprême du général américain Dwight D. Eisenhower. Une immense concentration d’hommes, de navires, d’avions et de matériel est organisée dans le sud de l’Angleterre. L’opération Fortitude entretient parallèlement l’idée que le débarquement principal aura lieu dans le Pas-de-Calais, ce qui contribue à disperser les forces allemandes.
Dans la nuit du 5 au 6 juin, des troupes aéroportées sont larguées derrière les lignes allemandes. À l’aube, les forces alliées débarquent sur cinq plages : Utah et Omaha pour les Américains, Gold et Sword pour les Britanniques, Juno pour les Canadiens. La résistance est particulièrement forte à Omaha. À la fin de la journée, les Alliés ont néanmoins établi plusieurs têtes de pont. Leur supériorité aérienne limite les mouvements allemands de jour, tandis que le commandement du Reich hésite sur l’ampleur et le lieu exact de l’offensive. Les réserves blindées ne peuvent donc pas être concentrées assez rapidement.
La bataille de Normandie dure beaucoup plus longtemps que le débarquement lui-même. Le bocage favorise la défense et les combats autour de Caen sont difficiles. L’opération Cobra, lancée par les Américains le 25 juillet, permet enfin une percée vers Avranches. Les forces allemandes risquent alors l’encerclement dans la poche de Falaise. Le 15 août, un second débarquement allié en Provence accélère la libération du territoire. À Paris, l’insurrection débute le 19 août. La 2e division blindée du général Leclerc et la 4e division américaine entrent dans la capitale, libérée le 25 août.
La libération de la France est à la fois militaire et politique. De Gaulle veut empêcher l’installation d’une administration militaire alliée et affirmer immédiatement l’autorité du Gouvernement provisoire de la République française. Son arrivée à Paris et le défilé du 26 août symbolisent cette continuité républicaine revendiquée. Les combats se poursuivent encore plusieurs mois dans l’est et certaines poches atlantiques. Le débarquement n’est donc pas la fin de la guerre, mais il ouvre le front occidental décisif attendu depuis longtemps. Avec l’Armée rouge qui avance à l’Est, l’Allemagne est désormais prise dans une guerre sur deux fronts qu’elle ne peut plus soutenir durablement.