La révolution scientifique des XVIe et XVIIe siècles bouleverse la façon de décrire le monde naturel et, surtout, les procédures permettant de tenir une proposition pour valide. En 1543, Nicolas Copernic publie un modèle héliocentrique qui remet en cause la représentation traditionnelle d’une Terre immobile au centre de l’univers. Johannes Kepler développe au début du XVIIe siècle des lois mathématiques décrivant le mouvement des planètes ; Galilée perfectionne les observations astronomiques au moyen de la lunette. Plus tard, Isaac Newton propose en 1687 une synthèse majeure des lois du mouvement et de la gravitation. Ces travaux ne remplacent pas instantanément toutes les connaissances antérieures, mais modifient profondément les questions et les moyens d’y répondre.
Le changement porte autant sur les méthodes de preuve que sur les résultats obtenus. L’observation instrumentée, la mesure, l’expérimentation et l’expression mathématique gagnent en importance. Des savants échangent des lettres, confrontent leurs résultats et diffusent leurs découvertes grâce à l’imprimerie. La science demeure néanmoins étroitement liée aux mécènes, aux cours princières, aux institutions religieuses et aux universités. Les moyens matériels disponibles et les positions sociales des chercheurs influencent leur capacité à conduire ou publier leurs travaux. La « révolution » ne doit donc pas être présentée comme l’apparition soudaine d’une méthode unique et universellement admise.
Les transformations scientifiques des XVIe et XVIIe siècles ne procèdent ni d’un événement unique ni d’une rupture immédiate avec toutes les traditions anciennes. Instruments, observations, calculs et échanges entre savants modifient progressivement les critères de validité des explications. Les institutions religieuses et politiques interviennent aussi dans les controverses, selon des configurations variables. La notion de révolution scientifique souligne néanmoins une évolution décisive : la connaissance devient davantage soumise à des procédures de vérification et à la discussion au sein de communautés spécialisées. Cette transformation durable contribue à définir les pratiques de la science moderne.