L’Encyclopédie dirigée par Diderot et d’Alembert cherche, au XVIIIe siècle, à rendre accessibles des savoirs jusque-là dispersés dans les livres, les ateliers et les communautés savantes. D’abord dirigée par Denis Diderot et Jean Le Rond d’Alembert, elle réunit de nombreux collaborateurs et rassemble dix-sept volumes de textes et onze volumes de planches. Son ambition dépasse l’accumulation alphabétique de définitions : il s’agit de présenter les relations entre les connaissances, de rendre compte des techniques et de diffuser une démarche critique. La place accordée aux métiers et aux procédés de fabrication témoigne d’une volonté de reconnaître la valeur des savoirs pratiques, longtemps tenus à distance de certaines formes de culture savante.
La publication de cette entreprise intellectuelle suppose une organisation matérielle et sociale particulièrement complexe. Auteurs, graveurs, imprimeurs, libraires, souscripteurs et lecteurs contribuent à la production et à la circulation des volumes. Les planches permettent de représenter des outils et des gestes qui seraient difficiles à comprendre à partir du seul texte. Le projet suscite cependant de fortes oppositions politiques et religieuses : certaines prises de position philosophiques contestent les autorités établies, tandis que la publication rencontre censures et interdictions. Les éditeurs recourent à diverses stratégies pour poursuivre la diffusion de l’ouvrage, dont la portée s’étend progressivement au-delà du royaume de France.
La portée de l’Encyclopédie dépasse l’accumulation d’articles savants. Les planches consacrées aux métiers valorisent des savoir-faire souvent tenus à l’écart des grandes synthèses intellectuelles ; la circulation des volumes crée de nouveaux publics et nourrit les controverses. Le projet se heurte toutefois à la censure, à des difficultés financières et aux inégalités d’accès à la lecture. L’entreprise participe ainsi à une transformation de l’autorité culturelle : les connaissances peuvent être classées, expliquées et discutées au lieu d’être seulement transmises au nom de la tradition. Cette ambition reste inséparable de ses conditions matérielles de publication.