Aider les pays les plus vulnérables à limiter leurs émissions, à s’adapter et à faire face aux dégâts climatiques suppose des financements dont le montant et la répartition suscitent d’âpres négociations. Ces financements peuvent soutenir des infrastructures énergétiques, la protection des littoraux, la gestion de l’eau ou l’amélioration des systèmes d’alerte. À Copenhague en 2009, les pays développés prennent l’engagement politique de mobiliser collectivement 100 milliards de dollars par an à l’horizon 2020, objectif dont la réalisation suscite ensuite de nombreuses discussions sur les montants et les méthodes de comptabilisation. Les besoins réels dépassent largement cette seule référence financière.
Les « pertes et préjudices » désignent une autre dimension du financement : les dommages climatiques qui persistent malgré les efforts d’atténuation et d’adaptation. Ils peuvent inclure des destructions matérielles, mais aussi des atteintes difficilement monétisables, comme la perte de territoires ou de patrimoine culturel. À la COP27 de Charm el-Cheikh, en 2022, les États décident de créer de nouveaux arrangements financiers et un fonds consacré à ces situations. La COP28, organisée à Dubaï en 2023, précise les modalités permettant son fonctionnement. Ces décisions reconnaissent la vulnérabilité particulière de certains pays, sans établir automatiquement un régime général de réparations juridiques entre États.
L’enjeu central du financement climatique est de transformer des annonces diplomatiques en ressources effectivement mobilisées, accessibles et adaptées aux besoins. Un prêt commercial, une subvention ou une garantie n’ont pas les mêmes effets sur l’endettement d’un pays vulnérable. La distinction entre atténuation, adaptation et réponse aux pertes et préjudices importe également, car ces dépenses répondent à des besoins différents. Les engagements successifs montrent que les négociations portent autant sur la définition et la comptabilisation des montants que sur la capacité réelle des bénéficiaires à financer des projets utiles.