La protection du climat se heurte à une difficulté fondamentale : chaque État subit les conséquences des émissions mondiales, quelle que soit la part de l’effort qu’il accepte lui-même de fournir. Les conséquences de ces émissions dépassent les frontières nationales et se prolongent durant plusieurs générations. Cette caractéristique distingue le climat de nombreuses pollutions locales : même un État qui réduirait fortement ses propres émissions resterait exposé au réchauffement provoqué par celles des autres. L’atmosphère peut ainsi être étudiée comme une ressource commune dont la stabilité bénéficie à tous, mais dont aucun pays ne maîtrise seul l’évolution. La réponse exige une coopération durable, capable d’articuler les politiques énergétiques, industrielles, agricoles et les choix de consommation.
Le problème du « passager clandestin » résume une part de cette difficulté de coopération. Chaque gouvernement peut être tenté de bénéficier des efforts de ses partenaires tout en limitant ses propres dépenses de transition, notamment lorsque son économie dépend des combustibles fossiles. Les intérêts nationaux sont également différenciés : les pays industrialisés ont contribué davantage aux émissions historiques, tandis que les États émergents invoquent leurs besoins de développement et que les pays insulaires ou les États particulièrement vulnérables exigent des mesures rapides. Les négociations internationales portent donc simultanément sur les objectifs de réduction, la répartition des coûts, le financement de l’adaptation et la reconnaissance des responsabilités passées.
L’accord de Paris tente de surmonter ce problème d’action collective en imposant des procédures de coopération plutôt qu’une répartition uniforme des réductions d’émissions. Chaque pays définit sa contribution, la présente publiquement et doit la réviser selon un calendrier commun. Cette souplesse facilite l’adhésion, mais ne garantit pas que les engagements seront suffisants ni pleinement appliqués. Les politiques climatiques dépendent en dernière analyse d’arbitrages nationaux sur l’énergie, l’industrie, les transports et les financements. La difficulté centrale demeure donc de rapprocher les bénéfices collectifs de long terme et les coûts politiques immédiats de la transition.