Dans les années 1970, l’écologie cesse progressivement d’être cantonnée aux associations naturalistes pour devenir un enjeu politique général. La diffusion des travaux scientifiques sur les limites des ressources et les effets de l’industrialisation alimente de nouvelles mobilisations citoyennes. Le premier Jour de la Terre, organisé aux États-Unis en avril 1970, illustre leur ampleur. En 1972, le rapport Meadows au Club de Rome interroge les conséquences d’une croissance matérielle prolongée dans un monde de ressources limitées. Les controverses autour du nucléaire civil et des grands équipements contribuent également à structurer les mouvements environnementaux.
L’écologie politique va au-delà de la demande de protection de quelques paysages : elle discute les choix énergétiques, l’organisation de la production, la consommation et le fonctionnement démocratique. Des associations défendent le droit à l’information, l’évaluation des risques et la participation des citoyens aux décisions. En Europe occidentale, cette dynamique favorise l’émergence de partis écologistes. En France, la candidature de René Dumont à l’élection présidentielle de 1974 marque l’entrée visible de l’écologie dans la compétition politique nationale, même si les mouvements restent alors hétérogènes. Les mouvements écologistes portent des projets hétérogènes, allant de la protection d’espèces à une transformation profonde des systèmes productifs. Leur entrée dans les élections oblige à traduire les alertes scientifiques en propositions de politique publique.
L’entrée de l’écologie dans la compétition politique modifie les priorités gouvernementales, mais elle transforme aussi les divisions au sein des mouvements environnementaux. Certains privilégient des réformes réglementaires, d’autres remettent en cause la croissance matérielle ou les modes de consommation. Leur capacité d’action dépend des institutions, des alliances et de la réception sociale de leurs propositions. À partir des années 1970, la protection de l’environnement cesse néanmoins d’être confinée à quelques dossiers spécialisés : elle devient un objet durable de débat sur l’organisation économique et sociale.